Sağlıklı bir insanda kan dolaşımı, küçük ve büyük kan dolaşımı olmak üzere iki ana dolaşım sistemi ile gerçekleşir. Küçük (pulmoner) kan dolaşımı ile vücuttan toplanan oksijen bakımından fakir kan kalpten akciğerlere gönderilirken, büyük dolaşım ile oksijen bakımından zengin kanın akciğerlerden tüm vücuda gönderilmesi sağlanır.

Kan, damarlar aracılığıyla vücutta taşınır. Çeşitli faktörler kanın damar içerisinde pıhtılaşmasına neden olabilir. Meydana gelen pıhtı, vücut içerisinde farklı dokulara veya organlara taşınarak damar tıkanıklığına yol açar. Bu duruma emboli denir.

Kalpten akciğerlere kan taşıyan atardamarlardan birinde kan pıhtısı oluşması ve damarın aniden tıkanması ise pulmoner (akciğer) emboli olarak adlandırılır. Damarlarda bulunan ve akciğere ulaşan bir pıhtı kanın akciğere geçişini engelleyerek, vücutta oksijensiz kan dolaşımına neden olabilir. Uzun süre oksijensiz kalmak beyin, böbrek, kalp, mide gibi birçok organın işleyişini bozabilir.